La patita blanca
Un príncipe se casó con una hermosa princesa. Apenas había tenido tiempo de contemplarla, de conversar con ella y de escucharla cuando ya debían separarse: él…
Un príncipe se casó con una hermosa princesa. Apenas había tenido tiempo de contemplarla, de conversar con ella y de escucharla cuando ya debían separarse: él tenía que emprender un largo viaje y dejar a su esposa al cuidado de otras personas. ¡Qué remedio! Como suele decirse, no se puede pasar toda la vida abrazados. La princesa lloró mucho, y el príncipe la consoló largamente. Le encargó que no saliera de sus aposentos elevados, que no fuera de visita, que no se juntara con malas personas ni escuchara palabras dañinas. La princesa prometió cumplirlo todo. El príncipe partió; ella se encerró en su habitación y no salía.
Al cabo de mucho o de poco tiempo, vino a verla una mujer que parecía tan sencilla y tan bondadosa.
—¿Por qué estás aquí tan triste? —le dijo—. Al menos podrías contemplar el mundo de Dios, dar un paseo por el jardín, aliviar la pena y tomar un poco de aire fresco.
La princesa puso excusas durante largo rato y se negó. Por fin pensó que pasear por el jardín no podía hacerle daño, y salió. En el jardín corría agua de manantial, transparente como el cristal.
—¡Qué día tan caluroso! —dijo la mujer—. El sol abrasa y el agua está tan fresca, salpicando sin parar. ¿Por qué no nos bañamos aquí?
—¡No, no, no quiero! —Pero luego pensó que un baño no podía hacerle daño.
Se quitó el sarafán y saltó al agua. En cuanto se sumergió, la mujer le dio un golpe en la espalda.
—¡Nada —le dijo— convertida en patita blanca!
Y la princesa se alejó nadando como una patita blanca. La bruja se puso enseguida su ropa, se arregló, se pintó la cara y se sentó a esperar al príncipe. En cuanto ladró el cachorro y tintineó la campanilla, corrió a su encuentro, se echó sobre él, lo besó y lo acarició. Él se alegró, le tendió los brazos y no advirtió el engaño.
La patita blanca puso huevos y sacó tres crías: dos fuertes y una tercera enclenque. Sus crías resultaron ser niños. Los crió, y ellos empezaron a recorrer la orilla del río, pescar peces dorados, recoger retales, coserse pequeños caftanes, trepar a la ribera y mirar hacia el prado.
—¡Ay, no vayáis allí, hijos! —les decía la madre.
Los niños no le hacían caso. Hoy jugaban en la hierba, mañana corrían por el césped, cada vez más lejos, hasta que llegaron al patio del príncipe. La bruja reconoció quiénes eran por su instinto y rechinó los dientes. Llamó a los niños, les dio de comer y beber y los acostó. Después mandó preparar fuegos, colgar calderos y afilar cuchillos. Los dos hermanos se acostaron y se durmieron. Para que el pequeño enclenque no se enfriara, la madre les había mandado llevarlo pegado al pecho; y aquel pequeño no dormía: lo oía y lo veía todo. De noche la bruja se acercó a la puerta y preguntó:
—¿Dormís, niños, o no?
El pequeño enclenque contestó:
—Dormimos y no dormimos; pensamos que quieren matarnos a todos con cuchillos. Preparan fuegos de madera de viburno, cuelgan calderos hirviendo y afilan cuchillos de acero templado.
—¡No duermen!
La bruja se fue, anduvo de un lado a otro y volvió a la puerta.
—¿Dormís, niños, o no?
El pequeño enclenque volvió a decir lo mismo:
—Dormimos y no dormimos; pensamos que quieren matarnos a todos con cuchillos. Preparan fuegos de madera de viburno, cuelgan calderos hirviendo y afilan cuchillos de acero templado.
«¿Por qué se oye siempre una sola voz?», pensó la bruja. Abrió la puerta con cuidado y vio que ambos hermanos dormían profundamente. Les pasó enseguida una mano de muerto por encima, y ellos murieron.
Por la mañana la patita blanca llamó a sus hijos, pero no acudieron. Su corazón presintió la desgracia; se sobresaltó y voló al patio del príncipe. Allí estaban los hermanos tendidos uno junto al otro, blancos como pañuelitos y fríos como losas. Se precipitó hacia ellos, extendió las alas, abrazó a sus hijos y clamó con voz de madre:
¡Cuac, cuac, hijitos míos!
¡Cuac, cuac, palomitas mías!
Entre penurias os crié,
Con mis lágrimas os di de beber,
En la noche oscura me faltó el sueño,
Y dejé sin comer los bocados dulces.
—Esposa, ¿oyes esta maravilla? Una pata está hablando.
—¡Te lo imaginas! ¡Mandad echarla del patio!
La echaban, pero daba una vuelta volando y regresaba junto a sus hijos:
¡Cuac, cuac, hijitos míos!
¡Cuac, cuac, palomitas mías!
Os ha destruido la vieja bruja,
La vieja bruja, la serpiente cruel,
La serpiente cruel que se oculta bajo el tronco;
Os quitó a vuestro propio padre,
A vuestro propio padre, mi esposo,
Nos ahogó en el río rápido,
Nos convirtió en patitas blancas,
¡Y ella vive ahora llena de orgullo!
«¡Ajá!», pensó el príncipe, y gritó:
—¡Atrapadme a la patita blanca!
Todos se lanzaron tras ella, pero la patita blanca volaba de un lado a otro y no se dejaba atrapar. Salió el propio príncipe, y ella cayó en sus brazos. Él la tomó de un ala y dijo:
—¡Que detrás de mí se alce un abedul blanco y delante aparezca una hermosa doncella!
Detrás de él se alzó un abedul blanco y delante apareció una hermosa doncella. En ella reconoció el príncipe a su joven esposa. Atraparon enseguida una urraca, le ataron dos frasquitos y le mandaron llenar uno de agua que da la vida y el otro de agua que da el habla. La urraca voló y trajo el agua. Rociaron a los niños con el agua de vida, y se estremecieron; los rociaron con el agua del habla, y hablaron. Así tuvo el príncipe a toda su familia, y todos vivieron juntos, prosperaron y olvidaron sus penas. A la bruja la ataron a la cola de un caballo y la arrastraron por el campo hasta desmembrarla. Donde se desprendió una pierna apareció un atizador; donde cayó un brazo, un rastrillo; donde cayó la cabeza, un arbusto y un leño. Acudieron las aves y picotearon la carne; se levantaron los vientos y dispersaron los huesos, hasta que no quedó de ella ni rastro ni recuerdo.