Le Prince ensorcelé

Il était une fois un marchand qui avait trois filles. Devant partir acheter des marchandises dans des pays étrangers, il leur demanda :

« Que voulez-vous que je vous rapporte d’au-delà des mers ? »

L’aînée demanda des vêtements neufs, et la cadette aussi. La benjamine prit une feuille de papier et dessina une fleur.

« Père, dit-elle, rapporte-moi une fleur comme celle-ci. »

Le marchand parcourut longtemps divers royaumes, mais il ne vit nulle part une telle fleur.

Sur le chemin du retour, il aperçut un magnifique et haut palais, avec des chambres hautes, des tours et un jardin. Il entra se promener dans le jardin. Que d’arbres et que de fleurs de toutes sortes ! Chaque fleur était plus belle que la précédente. Il en vit soudain une qui ressemblait exactement au dessin de sa fille. « Je vais la cueillir et l’emporter pour ma chère fille, pensa-t-il. Il semble n’y avoir personne ; personne ne me verra. » Il se pencha et la cueillit. À cet instant même, un vent furieux se leva, le tonnerre gronda, et un monstre effroyable apparut devant lui : un affreux serpent ailé à trois têtes.

« Comment oses-tu te servir dans mon jardin ? cria le serpent au marchand. Pourquoi as-tu cueilli cette fleur ? »

Le marchand, terrifié, tomba à genoux et demanda pardon.

« Bien, dit le serpent, je veux bien te pardonner, mais à une condition : la première personne qui viendra t’accueillir à ton retour, tu me la donneras pour toute sa vie. Et si tu me trompes, rappelle-toi que tu ne pourras te cacher de moi nulle part. Je te retrouverai partout ! »

Le marchand accepta. Comme il approchait de son palais, sa plus jeune fille l’aperçut par une petite fenêtre et courut à sa rencontre. Le marchand baissa la tête ; il regardait sa fille chérie en versant des larmes amères.

« Qu’as-tu, père ? Pourquoi pleures-tu ? »

Il lui donna la fleur et lui raconta ce qui lui était arrivé.

« Ne te désole pas, père ! dit la benjamine. Si Dieu le veut, je serai bien là-bas aussi. Conduis-moi chez le serpent. »

Son père l’y conduisit, la laissa dans le palais, lui dit adieu et rentra chez lui.

La belle jeune fille, la fille du marchand, parcourut les différentes pièces : partout de l’or et du velours, mais personne en vue, pas une seule âme humaine ! Le temps passait, et la belle eut faim. « Ah, comme je mangerais bien quelque chose ! » pensa-t-elle. À peine l’avait-elle pensé qu’une table se dressait devant elle, couverte de mets, de boissons et de friandises : il n’y manquait que du lait d’oiseau ! Elle s’assit, mangea et but à satiété ; elle se leva, et tout disparut. Le soir tomba. La fille du marchand entra dans la chambre pour se coucher. Soudain, un vent furieux se mit à souffler, et le serpent à trois têtes apparut devant elle.

« Bonsoir, belle jeune fille ! Prépare-moi un lit près de cette porte. »

La jeune fille lui fit un lit près de la porte et se coucha dans le sien.

À son réveil, le matin, elle ne vit de nouveau personne dans toute la maison. Une chose était bonne : tout ce qu’elle désirait apparaissait aussitôt ! Le soir, le serpent arriva en volant et ordonna :

« Maintenant, belle jeune fille, prépare mon lit à côté du tien. »

Elle lui prépara un lit à côté du sien. La nuit passa ; la jeune fille s’éveilla, et de nouveau il n’y avait pas une âme au palais. Le troisième soir, le serpent arriva en volant et dit :

« Eh bien, belle jeune fille, maintenant je vais me coucher dans le même lit que toi. »

La fille du marchand avait peur de dormir dans le même lit qu’un monstre aussi hideux, mais que pouvait-elle faire ? Elle prit son courage à deux mains et se coucha avec lui.

Le lendemain matin, le serpent lui dit :

« Si tu te languis, belle jeune fille, va voir ton père et tes sœurs. Passe la journée avec eux, mais reviens ce soir. Surtout, ne sois pas en retard : si tu arrives ne serait-ce qu’une minute trop tard, je mourrai de chagrin ! »

« Non, je ne serai pas en retard ! » dit la fille du marchand.

Elle sortit sur le perron ; la voiture était déjà prête depuis un moment. Elle y monta et se retrouva à l’instant même dans la cour de son père. En la voyant, il la serra dans ses bras, l’embrassa et l’interrogea :

« Comment Dieu te traite-t-il, ma fille chérie ? Es-tu heureuse ? »

« Oui, père ! »

Elle se mit à raconter les richesses du palais, combien le serpent l’aimait et comment tout ce qu’elle imaginait se réalisait aussitôt.

Les sœurs écoutaient, ne sachant que faire tant elles étaient jalouses. Le jour touchait à sa fin ; la belle jeune fille se préparait à repartir et prenait congé de son père et de ses sœurs.

« Voilà, dit-elle, il est temps que je rentre. Je dois être de retour à l’heure fixée. »

Les sœurs jalouses se frottèrent les yeux avec de l’oignon et firent semblant de pleurer. « Ne pars pas, petite sœur ! Reste jusqu’à demain. » Elle eut pitié d’elles et resta jusqu’au lendemain. Au matin, elle dit adieu à tous et repartit au palais. Elle le trouva vide comme auparavant. Elle alla dans le jardin et vit le serpent mort dans l’étang : de chagrin, il s’était jeté à l’eau.

« Ah, mon Dieu, qu’ai-je fait ! » s’écria la belle jeune fille en fondant en larmes. Elle courut à l’étang, tira le serpent de l’eau, serra dans ses bras l’une de ses têtes et l’embrassa très fort. Le serpent tressaillit et se changea aussitôt en un beau jeune homme.

« Merci, belle jeune fille ! lui dit-il. Tu m’as délivré d’un grand malheur. Je ne suis pas un serpent, mais un prince ensorcelé ! »

Ils allèrent aussitôt chez le marchand, se marièrent et vécurent heureux dans la prospérité.