Le Conte des trois princes

Dans un certain royaume, dans un certain pays, vivait un roi qui avait trois fils : le prince Vassili, le prince Fiodor et le prince Ivan.

« Mes chers enfants, leur disait leur père, vous voyez que je suis vieux. Mais on raconte qu’au-delà de trois fois neuf terres, dans le trentième royaume, au pays sous le soleil, se trouvent l’eau de vie et l’eau de mort, ainsi qu’un pommier dont les pommes peuvent rendre la jeunesse même à un vieillard. Comment obtenir ces eaux et ces pommes ? »

Le prince Vassili fit seller son cheval et partit. Qu’il ait chevauché longtemps ou peu, près ou loin—un conte se raconte vite, mais une aventure s’accomplit moins vite—, il arriva parmi des montagnes, des précipices et des forêts si impénétrables qu’il craignit de perdre son chemin. Il rebroussa chemin et dit à son père qu’il n’avait trouvé nulle part le pays sous le soleil. Le prince Fiodor partit à son tour, et il lui arriva la même chose.

Alors le plus jeune frère, le prince Ivan, décida de tenter sa chance. Il prit une nouvelle route, chevaucha encore et encore, puis aperçut une petite isba sur des pattes de poule. À l’intérieur se trouvait Baba Yaga. Elle lui demanda où il allait et s’il partait de son plein gré ou par obligation.

« Un peu par obligation, répondit le prince Ivan, mais deux fois plus par envie ! » Et il lui raconta où il se rendait et pourquoi.

Baba Yaga lui donna un cheval frais et l’envoya chez sa sœur. Celle-ci changea aussi son cheval et l’envoya chez la troisième sœur. Quand elle apprit l’objet de son voyage, elle conduisit le prince à l’écurie et lui dit :

« Voici un cheval pour toi. Monte celui-ci et laisse le tien chez moi. Et voici la route du pays où se trouvent l’eau de vie, l’eau de mort et les pommes de jouvence. On ne peut y entrer que la nuit. Tu verras une haute muraille : saute par-dessus et va droit à la porte du jardin. Tu y trouveras le pommier qui porte les pommes de jouvence, avec à côté deux puits, l’un d’eau de vie et l’autre d’eau de mort. Mais au retour, veille à ce que ton cheval n’accroche aucune des cordes tendues jusqu’à la muraille. »

Le prince Ivan fit tout comme elle l’avait dit. Il sauta la muraille, entra dans le jardin, cueillit des pommes de jouvence et remplit de petits flacons d’eau de vie et d’eau de mort. Mais, au retour, il ne prit pas assez garde : en sautant la muraille, son cheval accrocha les cordes. Dans toute la ville, les cloches sonnèrent, les tambours battirent et les canons tirèrent ; tout le monde fut en alerte. La Tsarine-Demoiselle, à qui appartenaient les pommes et les deux eaux, fit seller son cheval et se lança aussitôt à la poursuite du prince Ivan, sans parvenir à le rattraper. Ivan prenait un cheval frais chez chaque Baba Yaga. Lorsque la Tsarine-Demoiselle arriva chez la première, elle s’enquit de lui :

« N’as-tu pas vu quelque part un homme de telle et telle apparence, Baba Yaga ? »

« Je ne l’ai pas vu », répondit Yaga, tout en priant la Tsarine-Demoiselle de rester chez elle et de se reposer d’un si long voyage.

La Tsarine-Demoiselle resta chez Baba Yaga un jour entier et une nuit entière. Il en fut de même chez les deux autres sœurs. Quand elle commença à gagner du terrain sur Ivan, il avait déjà pénétré dans son propre pays.

« Tu as de la chance, prince, dit la Tsarine-Demoiselle, de ne pas être tombé entre mes mains. Mais attends un peu : je viendrai te rendre visite ! »

Le prince Ivan rentra chez lui, sortit les flacons d’eau de vie et d’eau de mort, disposa les pommes de jouvence sur un plat et présenta le tout à son père. Le roi se réjouit fort, mangea plusieurs pommes et retrouva sa jeunesse. Ils se mirent à vivre dans la joie et les divertissements. Un jour, le roi regarda par la fenêtre et aperçut une tente dressée dans sa prairie réservée. Il envoya aussitôt demander qui avait osé y planter sa tente. C’était la Tsarine-Demoiselle qui s’y trouvait, et elle déclara :

« Je suis venue pour que le roi me livre celui de ses fils qui est coupable. S’il refuse, je dévasterai toute la ville. »

Le prince Ivan alla la voir.

« Que vais-je faire de toi ? dit-elle. Puisque tu as eu l’audace de me voler l’eau merveilleuse et les pommes de jouvence, je veux devenir ta femme. »

Le prince épousa la Tsarine-Demoiselle et partit vivre dans son royaume à elle.