Les réponses sages

Un soldat servit dans un régiment pendant vingt-cinq années entières sans jamais voir le visage du tsar. Lorsqu’il rentra chez lui, on se mit à l’interroger sur…

Un soldat servit dans un régiment pendant vingt-cinq années entières sans jamais voir le visage du tsar. Lorsqu’il rentra chez lui, on se mit à l’interroger sur le tsar, mais il ne savait que répondre. Ses parents et ses connaissances commencèrent à le lui reprocher : « Voyez un peu, disaient-ils, il a servi vingt-cinq ans sans jamais voir le tsar de ses propres yeux ! » Le soldat en fut blessé ; il se prépara et partit voir le tsar. Arrivé au palais, il entendit le tsar lui demander :

— Que viens-tu faire ici, soldat ?

— Voici, Votre Majesté impériale : je vous ai servi, Dieu et vous, pendant vingt-cinq années entières sans jamais voir votre visage. Je suis venu vous contempler !

— Eh bien, regarde-moi.

Le soldat fit trois fois le tour du tsar en l’examinant sous tous les angles. Le tsar lui demanda :

— Me trouves-tu bel homme ?

— Oui, répondit le soldat.

— À présent, mon brave, dis-moi : à quelle hauteur le ciel se trouve-t-il au-dessus de la terre ?

— Si haut que le tonnerre gronde là-haut et qu’on l’entend ici-bas.

— Et quelle est la largeur de la terre ?

— Là-bas, le soleil se lève, et là-bas, il se couche : telle est sa largeur !

— Et quelle est la profondeur de la terre ?

— J’avais un grand-père qui est mort il y a quatre-vingt-dix ans. On l’a enterré et, depuis, il n’est jamais rentré chez lui : elle doit être bien profonde !

Le tsar envoya ensuite le soldat en prison et lui dit :

— Ne te laisse pas prendre au dépourvu, mon brave ! Je vais t’envoyer trente oies ; sache arracher une plume à chacune.

— Entendu !

Le tsar convoqua trente riches marchands et leur posa les mêmes énigmes qu’au soldat. Ils eurent beau réfléchir, ils ne surent que répondre, et le tsar ordonna de les mettre en prison. Le soldat leur demanda :

— Braves marchands, pourquoi vous a-t-on enfermés ?

— Le souverain nous a interrogés : à quelle distance le ciel est-il de la terre, quelle est la largeur de la terre et quelle est sa profondeur ? Mais nous sommes des gens sans instruction et nous n’avons pas su répondre.

— Donnez-moi chacun mille roubles, et je vous dirai la vérité.

— D’accord, frère ; pourvu que tu nous apprennes.

Le soldat reçut mille roubles de chacun et leur apprit à résoudre les énigmes du tsar. Deux jours plus tard, le tsar fit venir devant lui les marchands et le soldat. Il posa de nouveau les mêmes énigmes aux marchands et, dès qu’ils les eurent résolues, les laissa retourner chez eux.

— Eh bien, mon brave, as-tu réussi à arracher une plume à chacun ?

— Oui, tsar et souverain, et même une plume d’or !

— Ta maison est-elle encore loin ?

— D’ici, on ne la voit pas ; elle doit donc être loin.

— Voici mille roubles pour toi. Va avec Dieu !

Le soldat rentra chez lui et vécut dès lors dans l’aisance et la richesse.