La Vieille Femme avide

Un vieil homme et une vieille femme vivaient dans une petite isba. Un jour, le vieil homme partit chercher du bois et leva sa hache au-dessus d'un vieil arbre.…

Un vieil homme et une vieille femme vivaient dans une petite isba. Un jour, le vieil homme partit chercher du bois et leva sa hache au-dessus d'un vieil arbre. L'arbre murmura : « Ne m'abats pas. Dis-moi ce dont vous avez réellement besoin. » Le vieil homme demanda des branches sèches, un toit solide et une réserve de grain. L'arbre exauça sa demande. Le vieil homme le remercia et rangea sa hache ; la maison devint chaude et bien pourvue.

La vieille femme trouva bientôt que cela ne suffisait pas. Elle souhaita une grande maison, des granges pleines et de beaux vêtements. Le vieil homme retourna auprès de l'arbre, mais laissa sa hache à la maison. L'arbre soupira et leur accorda ce qu'ils demandaient, en les priant en échange de prendre soin du ruisseau de la forêt. Des lanternes de cuivre brillèrent près de l'entrée. La vieille femme se réjouit des cadeaux, mais n'alla pas remercier l'arbre.

Un mois plus tard, elle voulut que tous l'appellent tantôt grande dame, tantôt épouse de général, tantôt reine. À chaque nouveau souhait, des portails, des tours et des affaires importantes apparaissaient autour de la maison. Le vieil homme passait ses journées à examiner les requêtes des voisins, tandis que la vieille femme se fatiguait à surveiller les coffres. Il ne restait plus aucun calme dans la maison. Pourtant, elle ne parvenait toujours pas à s'arrêter.

Enfin, la vieille femme exigea qu'ils deviennent les maîtres de toute la forêt. « Voulez-vous savoir ce que cela représente ? » demanda l'arbre. Tous deux acceptèrent et furent changés en ours pour une journée. Leurs pattes d'ours se révélèrent fortes et précautionneuses. Ils virent le ruisseau asséché, ainsi que les oiseaux et les animaux effrayés que gênaient les nouveaux portails. Au lieu de donner des ordres, les ours dégagèrent le passage de l'eau et écartèrent la clôture.

Le soir venu, l'arbre leur rendit leur apparence humaine. La vieille femme demanda à ne garder que la maison chaude et les provisions nécessaires, puis distribua le superflu aux voisins. Le vieil homme répara le petit pont au-dessus du ruisseau et, ensemble, ils plantèrent de jeunes sorbiers près du vieil arbre. Dès lors, la vieille femme se demanda d'abord ce qui suffisait, et formula seulement ensuite un souhait.