Le Chêne devin

Il est pénible pour une jeune femme de vivre avec un vieux mari, et tout aussi pénible pour un vieillard de vivre avec une jeune épouse ! Cela lui entre par une…

Il est pénible pour une jeune femme de vivre avec un vieux mari, et tout aussi pénible pour un vieillard de vivre avec une jeune épouse ! Cela lui entre par une oreille et ressort par l’autre ; elle se montre devant vous, vous trompe sous vos propres yeux et s’en tire toujours sans dommage : vous voyez tout, vous savez tout, mais vous ne parvenez jamais à la prendre en faute !

Un brave vieillard avait reçu pour épouse une jeune femme rusée. Quand il cherchait à lui faire la leçon, elle lui répondait :

— Vieux paresseux, tu n’auras ni à boire ni à manger, ni même une chemise blanche à te mettre !

Et s’il ne le supportait plus et disait un mot, la même histoire recommençait. Il décida donc de donner une leçon à sa femme. Il alla dans la forêt, rapporta un fagot de bois et lui raconta :

— Il se produit une merveille dans ce monde : un vieux chêne de la forêt m’a raconté tout ce qui s’est passé et a deviné ce qui arrivera !

— Oh, je vais y courir moi aussi ! Tu le sais bien, vieux : nos poules meurent et notre bétail ne prospère pas… J’irai bavarder avec lui ; peut-être me dira-t-il quelque chose.

— Alors, va vite, pendant que le chêne parle encore. Lorsqu’il se taira, tu ne lui arracheras plus un mot.

Pendant que sa femme se préparait, le vieillard la devança, se glissa dans le creux du chêne et l’y attendit.

La femme arriva, se prosterna devant le chêne, se mit à prier et à gémir :

— Chêne robuste, grand-père éloquent, que dois-je faire ? Je ne veux pas aimer le vieux, je veux rendre mon mari aveugle ; dis-moi quel remède lui donner.

Le chêne répondit :

— Nul besoin de remède ni de gaspiller des potions : commence à lui servir des mets plus riches en beurre. Fais rôtir une poule à la crème aigre et ne sois pas avare ; qu’il mange, mais ne t’assieds pas toi-même à table. Prépare une bouillie au lait et arrose-la de beaucoup de beurre ; qu’il en mange sans compter. Fais cuire des blinis, prie-le avec force courbettes de les tremper dans le beurre et d’en manger davantage, et ton vieux deviendra plus aveugle que les poules aveugles.

La femme rentra chez elle. Son mari était allongé sur le poêle russe et gémissait.

— Oh, mon petit vieux ! As-tu encore mal quelque part, es-tu de nouveau souffrant ? Veux-tu que je tue une poule, que je fasse des blinis ou que je verse du beurre sur une bouillie ? Qu’est-ce qui te ferait plaisir ?

— Je mangerais volontiers, mais où trouver tout cela ?

— Ce n’est pas ton souci ! Tu as beau me réprimander, j’ai tout de même pitié de toi… Tiens, mon vieux, mange et bois sans te priver !

— Assieds-toi avec moi.

— Non, à quoi bon ? Je veux seulement te rassasier ! Je grignoterai quelque chose ici ou là, et cela me suffira. Mange, mon cher, mange avec plus de beurre.

— Attends, ma femme. Donne-moi un peu d’eau.

— L’eau est sur la table.

— Où donc ? Je ne la vois pas.

— Elle est devant toi !

— Mais où ? Ma vue s’est assombrie.

— Alors, monte sur le poêle.

— Montre-moi où il est. Je ne trouve même plus le poêle.

— Le voici ; monte vite.

Le vieillard commença à s’engager la tête la première dans le poêle russe.

— Qu’est-ce qui t’arrive ? Serais-tu devenu aveugle ?

— Ah, j’ai péché, ma femme ! J’ai mangé des choses savoureuses, et voilà que la lumière du jour créée par Dieu s’est obscurcie pour moi. Hélas !

— Quel malheur ! Reste donc couché pour l’instant ; je vais chercher quelques petites choses.

Elle partit en courant, rassembla des invités et un grand festin commença. Ils burent tant et si bien qu’il n’y eut plus de vin, et la femme courut en chercher. Le vieillard vit que son épouse était absente et que les invités, alourdis par la boisson, laissaient pendre la tête. Il descendit du poêle et se mit à les « bénir » à coups : l’un au front, l’autre dans le dos. Il les tua tous et fourra un blini dans la bouche de chacun pour faire croire qu’ils s’étaient étouffés. Puis il remonta sur le poêle et s’allongea pour se reposer. À son retour, la femme regarda et resta pétrifiée : tous ses amis et toutes ses connaissances gisaient comme des porcs, des blinis coincés entre les dents. Que faire ? Où cacher les morts ? Elle jura de ne plus jamais réunir d’invités et de ne plus jamais laisser le vieillard seul. À ce moment-là, un benêt passait par là.

— Brave homme, qui que tu sois ! cria la femme. Prends une pièce d’or ; fais disparaître ces âmes avec leurs corps et détourne de nous ce malheur !

Le benêt prit l’argent et traîna les cadavres : il en poussa certains dans un trou ouvert dans la glace, en couvrit d’autres de boue et dissimula toute trace.