Le potier

Un potier suivait la route lorsqu’il croisa un passant. — Engage-moi comme ouvrier, lui dit celui-ci. — Mais sais-tu fabriquer des pots ?

Un potier suivait la route lorsqu’il croisa un passant.

— Engage-moi comme ouvrier, lui dit celui-ci.

— Mais sais-tu fabriquer des pots ?

— Et comment que je sais !

Ils se mirent d’accord, se serrèrent la main et repartirent ensemble. Une fois arrivés chez lui, l’ouvrier dit :

— Eh bien, patron, prépare quarante charretées d’argile ; demain, je me mettrai au travail.

Le patron prépara quarante charretées d’argile. Mais cet ouvrier était l’esprit impur lui-même, le diable, et il avertit le potier :

— Je travaillerai la nuit, et toi, n’entre pas dans la remise.

— Pourquoi donc ?

— Parce que c’est ainsi ! Si tu viens, il t’arrivera malheur.

La nuit noire tomba. À minuit juste, l’esprit impur poussa un grand cri, et d’innombrables diablotins accoururent auprès de lui. Ils se mirent à façonner des pots ; vacarme, coups et rires retentirent dans toute la cour. Le patron n’y tint plus : « Je vais aller voir ! » Il s’approcha de la remise et regarda par une fente. Les diables, accroupis, façonnaient les pots ; un seul, boiteux, ne travaillait pas et regardait autour de lui. Il aperçut le patron, saisit une motte d’argile, la lui lança et l’atteignit droit à l’œil. Le patron perdit la vue de cet œil et retourna dans l’isba, tandis que le bruit et les rires redoublaient dans la remise.

Le lendemain matin, l’ouvrier dit :

— Hé, patron ! Va compter combien de pots nous avons fabriqués en une seule nuit.

Le patron les compta : il y en avait quarante mille.

— Maintenant, prépare-moi dix sajènes de bois, selon l’ancienne mesure russe ; cette nuit, je cuirai les pots.

À minuit juste, l’esprit impur poussa de nouveau un grand cri. Les diablotins accoururent de tous côtés, brisèrent tous les pots, jetèrent les tessons dans le four et se mirent à les cuire. Le patron fit le signe de croix sur la fente et regarda. « Tout ce travail est perdu ! » pensa-t-il. Le lendemain, l’ouvrier l’appela : « Viens voir si j’ai bien travaillé ! » Le patron vint regarder : les quarante mille pots étaient tous entiers, et chacun semblait plus beau que le précédent ! La troisième nuit, l’esprit impur rassembla les diablotins, peignit les pots de différentes couleurs et les chargea jusqu’au dernier sur une seule charrette.

Le patron attendit le jour du marché et emmena les pots en ville pour les vendre. L’esprit impur ordonna à ses diablotins de courir dans toutes les maisons et dans toutes les rues pour appeler les gens à venir acheter des pots. La foule afflua aussitôt au marché, entoura le potier de tous côtés et acheta toute la marchandise en une demi-heure. L’homme rentra chez lui avec un sac plein d’argent.

— Eh bien, lui dit l’esprit impur, partageons les bénéfices.

Ils les partagèrent à parts égales. Le diable prit sa moitié, fit ses adieux au patron et disparut. Une semaine plus tard, l’homme partit en ville avec des pots. Il eut beau rester au marché, personne ne lui acheta rien ; tous faisaient un détour pour l’éviter et l’accablaient encore d’injures :

— Nous les connaissons, tes pots, vieux schnock ! Ils ont belle apparence, mais dès qu’on les remplit d’eau, ils s’effondrent. Non, mon vieux, tu ne nous tromperas plus !

On cessa de lui acheter des pots. L’homme tomba dans la misère la plus complète, se mit à boire de chagrin et finit par rester étendu dans les cabarets.