Morozko (l’esprit du gel)

Il était une fois un vieux et une vieille qui avaient trois filles. La vieille n’aimait pas l’aînée, car c’était sa belle-fille. Elle la grondait souvent, la…

Il était une fois un vieux et une vieille qui avaient trois filles. La vieille n’aimait pas l’aînée, car c’était sa belle-fille. Elle la grondait souvent, la réveillait tôt et lui imposait tout le travail. La jeune fille abreuvait et nourrissait le bétail, portait bois et eau dans l’isba, chauffait le poêle, faisait les travaux ménagers, balayait et rangeait tout avant le jour ; mais la vieille restait mécontente et maugréait contre Marfoucha :

— Quelle paresseuse, quelle souillon ! Le balai n’est pas à sa place, rien n’est bien rangé et l’isba est sale.

La jeune fille se taisait et pleurait. Elle s’efforçait de satisfaire sa marâtre et de servir les filles de celle-ci ; mais les sœurs, suivant l’exemple de leur mère, maltraitaient Marfoucha, se querellaient avec elle et la faisaient pleurer : c’était justement ce qui leur plaisait ! Elles se levaient tard, se lavaient avec l’eau préparée, s’essuyaient avec une serviette propre et ne se mettaient au travail qu’après le repas. Les filles grandirent ainsi et furent en âge de se marier. Le conte est vite dit, mais les choses ne se font pas si vite. Le vieux plaignait sa fille aînée. Il l’aimait parce qu’elle était obéissante et travailleuse, ne s’entêtait jamais, faisait tout ce qu’on lui demandait et ne répondait pas ; mais il ignorait comment soulager son malheur. Lui-même était faible, la vieille acariâtre, et ses filles paresseuses et obstinées.

Les vieux se mirent à réfléchir : lui, à la manière de marier ses filles ; elle, à celle de se débarrasser de l’aînée. Un jour, la vieille dit au vieux :

— Eh bien, vieux, marions Marfoucha.

— D’accord, répondit-il en se traînant vers le poêle. La vieille lui lança :

— Demain, lève-toi tôt, attelle la jument au traîneau et pars avec Marfoutka. Et toi, Marfoutka, range tes affaires dans ton panier et mets ton linge blanc : demain, tu pars en visite !

La bonne Marfoucha se réjouit qu’on l’emmène en visite et dormit paisiblement toute la nuit. Au matin, elle se leva tôt, se lava, pria Dieu, rassembla et rangea soigneusement ses affaires, puis s’habilla : une fille bonne à marier ! C’était l’hiver et, dehors, le gel craquait.

Avant l’aube, le vieux attela la jument et amena le traîneau devant le perron. Il entra, s’assit sur le banc et dit :

— Voilà, tout est prêt !

— Asseyez-vous à table et bâfrez ! dit la vieille.

Le vieux s’assit avec sa fille. La huche était sur la table ; il en sortit un pain et en rompit pour eux deux. La vieille apporta une assiettée de vieille soupe aux choux et dit :

— Mange, ma colombe, puis va-t’en : je t’ai assez vue ! Vieux, conduis Marfoutka chez son fiancé. Et attention, vieille ganache : va tout droit, tourne à droite vers la pinède, jusqu’au grand pin de la colline, et là donne Marfoutka à Morozko.

Le vieux ouvrit de grands yeux et la bouche, cessant de manger ; la fille éclata en sanglots.

— Pourquoi pleurniches-tu ? Le fiancé est beau et riche ! Vois tous ses biens : sapins, pins et bouleaux sont couverts de duvet ; on vit bien chez lui, et c’est un puissant héros !

Le vieux chargea les affaires en silence, fit mettre à sa fille sa pelisse et partit. Voyagea-t-il longtemps ou arriva-t-il vite ? Je l’ignore : le conte est vite dit, mais les choses ne se font pas si vite. Il atteignit enfin la forêt, quitta la route et avança sur la neige durcie. Au fond du bois, il s’arrêta, fit descendre sa fille, posa son panier sous un pin immense et dit :

— Assieds-toi et attends ton fiancé ; reçois-le gentiment.

Puis il fit tourner le cheval et rentra.

La jeune fille tremblait ; le froid la pénétrait. Elle aurait voulu gémir, mais n’en avait plus la force : seules ses dents claquaient. Soudain, elle entendit Morozko craquer dans un sapin, sauter d’arbre en arbre et claquer des doigts. Il arriva au pin sous lequel elle se tenait et demanda d’en haut :

— As-tu chaud, jeune fille ?

— Oui, oui, petit père Morozko !

Morozko descendit, fit craquer le gel plus fort et claqua davantage. Il demanda :

— As-tu chaud, jeune fille ? As-tu chaud, ma belle ?

Elle respirait à peine, mais répondit encore :

— J’ai chaud, Morozko ! J’ai chaud, petit père !

Le gel craqua plus fort encore et il demanda :

— As-tu chaud, jeune fille ? As-tu chaud, ma belle ? As-tu chaud, ma chérie ?

Elle se raidissait et murmura à peine :

— Oh oui, cher Morozko, j’ai chaud !

Morozko eut alors pitié d’elle, l’enveloppa de fourrures et la réchauffa sous des couvertures.

Le lendemain, la vieille dit à son mari :

— Va donc, vieille ganache, réveiller les jeunes mariés !

Le vieux attela le cheval et partit. Il trouva sa fille vivante, vêtue d’une belle pelisse et d’un voile précieux, avec un coffre de riches présents. Sans un mot, il chargea tout et rentra avec elle. À la maison, la jeune fille tomba aux pieds de sa marâtre. La vieille resta stupéfaite de la voir vivante, avec sa pelisse neuve et son coffre de linge.

— Ah, chienne, tu ne me tromperas pas.

Peu après, elle dit au vieux :

— Conduis aussi mes filles chez le fiancé ; il les comblera bien davantage !

Les choses ne se font pas vite, mais le conte est vite dit. De grand matin, la vieille nourrit ses filles, les para comme pour leurs noces et les envoya. Le vieux les laissa sous le même pin. Assises là, elles riaient :

— Qu’a donc imaginé notre mère, nous marier toutes les deux à la fois ? N’y a-t-il aucun garçon dans notre village ? Le diable sait qui viendra !

Elles portaient des vestes de fourrure, mais commencèrent à avoir froid.

— Dis, Parakha, le gel me mord la peau. Si le fiancé promis ne vient pas, nous mourrons de froid ici.

— Cesse de mentir, Machka ! Les fiancés ne viennent pas si tôt ; il ne doit même pas être midi.

— Et s’il n’en vient qu’un, Parakha, laquelle choisira-t-il ?

— Pas toi, sotte, tout de même ?

— Regarde-toi donc !

— Moi, bien sûr.

— Toi ! Cesse de raconter des mensonges !

Morozko leur engourdit les mains. Elles les glissèrent sous leurs vêtements et reprirent leur dispute.

— Face endormie, vil épouvantail, sale museau ! Tu ne sais pas filer, encore moins préparer les fibres.

— Quelle vantarde ! Et toi, que sais-tu faire ? Seulement courir les veillées et regarder avidement. On verra laquelle il choisira !

Elles bavardaient ainsi et étaient maintenant transies. Soudain, elles crièrent ensemble :

— Au diable ! Pourquoi tarde-t-il ? Regarde, tu es toute bleue !

Au loin, Morozko se mit à craquer, sauter de sapin en sapin et claquer des doigts. Les filles crurent entendre quelqu’un arriver.

— Écoute, Parakha, il arrive, même avec une clochette.

— Va-t’en, chienne ! Je n’entends rien ; le gel me déchire.

— Et tu veux encore te marier !

Elles soufflèrent sur leurs doigts. Morozko approcha jusqu’à se trouver dans le pin au-dessus d’elles. Il demanda :

— Avez-vous chaud, jeunes filles ? Avez-vous chaud, mes belles ? Avez-vous chaud, mes colombes ?

— Oh, Morozko, il fait terriblement froid ! Nous sommes gelées à attendre le fiancé, et le maudit a disparu.

Morozko descendit, craqua plus fort et claqua plus souvent.

— Avez-vous chaud, jeunes filles ? Avez-vous chaud, mes belles ?

— Va au diable ! Es-tu aveugle ? Ne vois-tu pas que nos mains et nos pieds sont gelés ?

Morozko descendit encore, frappa durement et demanda :

— Avez-vous chaud, jeunes filles ?

— Va au marais avec tous les diables, disparais, maudit ! Et les filles se raidirent de froid.

Le lendemain, la vieille dit à son mari :

— Attelle le petit traîneau, mets-y une brassée de foin et prends la couverture de fourrure. Les filles ont dû se refroidir un peu ; il gèle terriblement ! Et dépêche-toi, vieille ganache !

Le vieux n’eut même pas le temps de manger et prit la route. Il trouva les filles mortes, les jeta dans le traîneau, les enveloppa de fourrure et les couvrit d’une natte. L’apercevant au loin, la vieille courut à sa rencontre et demanda :

— Et les enfants ?

— Dans le traîneau.

La vieille souleva la natte, retira la couverture et trouva ses filles mortes.

Elle éclata comme un orage et injuria le vieux :

— Qu’as-tu fait, vieux chien ? Tu as tué mes filles, mes enfants de mon sang, mes graines chéries, mes baies rouges ! Je te frapperai avec la fourche du poêle, je t’assommerai avec le tisonnier !

— Assez, vieille mégère ! Tu convoitais la richesse, et tes filles étaient obstinées. En quoi suis-je coupable ? Tu l’as voulu toi-même.

La vieille se fâcha et tempêta, puis se réconcilia avec sa belle-fille. Ils vécurent heureux et prospères sans plus évoquer le mal. Un voisin demanda Marfoucha en mariage ; on célébra les noces et elle vécut heureuse. Le vieux effrayait ses petits-enfants avec Morozko pour les empêcher de s’entêter. J’étais aux noces, j’ai bu hydromel et bière ; ils ont coulé sur ma moustache, mais rien n’est entré dans ma bouche.

Une marâtre avait une belle-fille et une fille. Quoi que fît sa propre fille, on lui caressait la tête en disant :

— Quelle enfant sage !

La belle-fille avait beau s’appliquer, rien ne convenait : tout était mal. À vrai dire, cette enfant valait de l’or ; entre de bonnes mains, elle aurait vécu comme une reine, mais chez sa marâtre elle se lavait chaque jour de ses larmes. Que faire ? Le vent gronde puis s’apaise, mais une vieille femme lancée ne se calme pas vite : elle invente toujours de quoi aiguiser sa langue. Enfin, la marâtre décida de la chasser :

— Emmène-la où tu veux, vieux, afin que mes yeux ne la voient plus et que mes oreilles n’entendent plus parler d’elle. Ne la conduis pas chez des parents dans une maison chaude, mais en plein champ, sous le gel mordant !

Le vieux s’affligea et pleura. Pourtant, il plaça sa fille sur le traîneau. Il voulut la couvrir, mais n’osa même pas. Il conduisit l’abandonnée en plein champ, la déposa sur une congère, la bénit d’un signe de croix et se hâta de rentrer pour ne pas voir mourir son enfant.

La pauvre resta seule, tremblant et priant tout bas. Le Gel arriva en sautillant et regarda la belle jeune fille :

— Jeune fille, jeune fille, je suis le Gel au nez rouge !

— Sois le bienvenu, Gel ; Dieu t’a sans doute envoyé chercher mon âme pécheresse.

Le Gel voulait la frapper et la faire mourir de froid ; mais ses paroles sensées lui plurent et il la prit en pitié. Il lui jeta une pelisse. Elle l’enfila, replia ses jambes sous elle et resta assise. Le Gel au nez rouge revint en sautillant et la regarda :

— Jeune fille, jeune fille, je suis le Gel au nez rouge !

— Sois le bienvenu, Gel ; Dieu t’a sans doute envoyé chercher mon âme pécheresse.

Cette fois, le Gel ne venait nullement chercher son âme : il apporta un haut et lourd coffre rempli de dot. Dans sa pelisse, elle s’assit dessus, joyeuse et jolie. Le Gel au nez rouge revint encore en sautillant. Elle l’accueillit gentiment et il lui offrit une robe brodée d’argent et d’or. Elle l’enfila et devint resplendissante ! Elle resta là à chanter.

Pendant ce temps, la marâtre célébrait déjà son repas funèbre et avait cuit des crêpes.

— Va, mari, chercher ta fille pour l’enterrer.

Le vieux partit. Sous la table, le petit chien aboya :

— Ouah, ouah ! On ramène la fille du vieux couverte d’or et d’argent, mais aucun fiancé ne veut de la fille de la vieille !

— Tais-toi, imbécile ! Prends une crêpe et dis : les fiancés prendront la fille de la vieille, et de celle du vieux on ne rapportera que les os !

Le chien mangea la crêpe et répéta :

— Ouah, ouah ! On ramène la fille du vieux couverte d’or et d’argent, mais aucun fiancé ne veut de la fille de la vieille !

La vieille lui donnait des crêpes et le battait, mais il répétait :

— On ramène la fille du vieux couverte d’or et d’argent, mais aucun fiancé ne veut de la fille de la vieille !

Le portail grinça, les portes s’ouvrirent ; on porta un haut et lourd coffre, et la belle-fille entra, resplendissante comme une grande dame. La marâtre écarta les bras de stupéfaction.

— Vieux, attelle les autres chevaux et conduis vite ma fille ! Dépose-la dans le même champ, au même endroit.

Le vieux la conduisit au même endroit. Le Gel au nez rouge arriva, regarda son invitée, sautilla, mais n’entendit aucune bonne parole. Il se fâcha, la frappa et la tua.

— Vieux, va chercher ma fille ; attelle les chevaux rapides, ne renverse pas le traîneau et ne laisse pas tomber le coffre !

Sous la table, le petit chien aboya :

— Ouah, ouah ! Les fiancés prendront la fille du vieux, mais on rapporte les os de la fille de la vieille dans un sac !

— Ne mens pas ! Prends une galette et dis : on ramène la fille de la vieille couverte d’or et d’argent !

Le portail s’ouvrit. La vieille courut accueillir sa fille, mais serra contre elle un corps froid. Elle pleura et se lamenta, mais il était trop tard !